Dans son TRAITÉ ÉLÉMENTAIRE DE PHYSIQUE de 1869,  Augustin Privat Deschanel décrit l'instrument tel un tube métallique bb  relié, par ses deux extrémités, aux réservoirs cylindriques en verre aa. L'ensemble étant fixé par l'intermédiaire d'une articulation sur un pied à trois branches, on introduit de l'eau légèrement colorée de façon à remplir les réservoirs aux trois quarts environ de leur hauteur. Conformément au principe de l'équilibre dans les vases communicants, les surfaces libres dans les deux branches du niveau se stabilisent sur un même plan horizontal : tout rayon mn rasant ces surfaces est  horizontal.